Quiz des départements français
Le découpage départemental date de 1790 et devait tenir en une journée de cheval depuis le chef-lieu. Deux siècles plus tard, la logique de la numérotation, les exceptions et les redécoupages surprennent encore. Les questions ci-dessous portent sur ce que les plaques d'immatriculation ne disent pas.
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Sur quel critère les départements ont-ils été numérotés ?
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Réponse : L'ordre alphabétique de leur nom
L'ordre alphabétique, fixé en 1860. L'Ain porte le 01, l'Aisne le 02, l'Allier le 03. La logique se casse ensuite, parce que des départements ont changé de nom, ont été créés ou supprimés sans que la numérotation soit refaite. Les Alpes-Maritimes portent le 06 alors qu'elles n'ont rejoint la France qu'en 1860, année du classement.
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Quel département porte le numéro 20 ?
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Réponse : Aucun depuis 1976
Aucun. La Corse portait le 20, puis a été divisée en 1976 en Corse-du-Sud, numérotée 2A, et Haute-Corse, numérotée 2B. Le 20 n'a jamais été réattribué. C'est la seule numérotation départementale française à comporter une lettre.
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Combien la France compte-t-elle de départements ?
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Réponse : 101
Cent un, dont cinq en outre-mer : Guadeloupe, Martinique, Guyane, La Réunion et Mayotte, ce dernier étant devenu département en 2011. On entend souvent le chiffre de quatre-vingt-quinze, qui ne compte que la métropole hors Corse, et quatre-vingt-seize avec les deux départements corses.
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Quel département a été créé le plus récemment en métropole ?
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Réponse : Les trois en 1968
Les trois, ou presque. Le redécoupage de la région parisienne, entré en vigueur en 1968, a supprimé la Seine et la Seine-et-Oise pour créer sept départements dont la Seine-Saint-Denis, les Yvelines, l'Essonne et le Val-d'Oise. Le Territoire de Belfort, lui, a été érigé en département la même année après avoir eu un statut particulier depuis 1871.
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Quel est le chef-lieu du département de l'Isère ?
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Réponse : Grenoble
Grenoble. Le cas mérite d'être signalé parce que Vienne fut longtemps la ville la plus importante du secteur et reste sous-préfecture. Le choix du chef-lieu en 1790 obéissait à un critère de centralité géographique, pas de poids démographique, ce qui explique plusieurs choix devenus surprenants.
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Combien de départements sont traversés par la Loire ?
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Réponse : 12
Douze, ce qui en fait le fleuve français le plus transversal. Elle prend sa source en Ardèche, au mont Gerbier-de-Jonc, remonte vers le nord jusqu'à Orléans, puis oblique franchement vers l'ouest jusqu'à Saint-Nazaire. Ce coude à angle droit est une singularité géologique, lié à la capture d'anciens cours d'eau.
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Quel département métropolitain est le moins peuplé ?
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Réponse : La Lozère
La Lozère, avec environ soixante-quinze mille habitants, soit moins qu'une ville moyenne. Sa densité tourne autour de quinze habitants au kilomètre carré, contre plus de vingt mille à Paris. Elle est aussi le seul département métropolitain à ne compter aucune ville de plus de quinze mille habitants.
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Que désigne le numéro 976 ?
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Réponse : Mayotte
Mayotte, département depuis 2011. Les collectivités et départements d'outre-mer utilisent des numéros à trois chiffres commençant par 97 ou 98 : 971 Guadeloupe, 972 Martinique, 973 Guyane, 974 La Réunion, 976 Mayotte. Le 975 est attribué à Saint-Pierre-et-Miquelon, qui n'est pas un département.
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Un département peut-il avoir deux chefs-lieux ?
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Réponse : Oui, plusieurs cas historiques
Oui, cela a existé. Plusieurs départements ont pratiqué l'alternance du chef-lieu au dix-neuvième siècle, les institutions siégeant tour à tour dans deux villes rivales pour ménager les susceptibilités locales. Le cas le plus documenté est celui des Basses-Alpes. La pratique a disparu, mais certains départements gardent des services administratifs répartis sur deux villes.
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Quelle est l'origine du nom des départements ?
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Réponse : Des éléments géographiques
Des éléments géographiques, presque exclusivement : rivières, montagnes, littoraux. C'était une décision politique délibérée de l'Assemblée constituante, qui voulait effacer les identités provinciales de l'Ancien Régime et leurs privilèges. Nommer un département d'après une rivière plutôt que d'après la Bourgogne ou la Bretagne revenait à couper le lien avec l'ancien ordre.
Une journée de cheval, et rien d'autre
Le critère retenu par l'Assemblée constituante en 1789 pour dimensionner les départements est resté célèbre par sa simplicité : tout habitant devait pouvoir rejoindre le chef-lieu et en revenir dans la journée, à cheval. Cela fixait un rayon d'une cinquantaine de kilomètres, et explique pourquoi les départements de plaine sont plus vastes que ceux de montagne, où la même distance coûte bien plus de temps.
Ce principe a produit un maillage remarquablement homogène, qui a survécu à deux siècles de bouleversements des transports. Il explique aussi une bizarrerie contemporaine : les chefs-lieux ne sont pas toujours les villes les plus peuplées de leur département, puisqu'ils ont été choisis pour leur position centrale.
Les trous dans la numérotation
La numérotation alphabétique de 1860 paraît limpide jusqu'à ce qu'on cherche les exceptions, et elles sont nombreuses.
| Numéro | Situation | Explication |
|---|---|---|
| 20 | Inutilisé | Ancienne Corse, scindée en 2A et 2B en 1976, jamais réattribué. |
| 67 et 68 | Absents entre 1871 et 1919 | Le Bas-Rhin et le Haut-Rhin étaient allemands après la guerre de 1870. |
| 75 | Sens changé | Ancien département de la Seine, devenu la seule ville de Paris en 1968. |
| 91 à 95 | Créés en 1968 | Issus du démantèlement de la Seine et de la Seine-et-Oise. |
Pourquoi des noms de rivières
La dernière question du quiz porte sur un choix qui n'a rien d'anecdotique. Nommer les départements d'après des cours d'eau et des montagnes plutôt que d'après les anciennes provinces était une opération politique assumée. Il s'agissait de faire disparaître la Bretagne, la Bourgogne, le Languedoc en tant qu'entités administratives, avec leurs coutumes, leurs états et leurs privilèges fiscaux.
L'opération a partiellement réussi. Les provinces ont bien disparu du droit, mais pas des identités : deux siècles plus tard, on se dit encore breton ou alsacien bien plus volontiers que finistérien ou bas-rhinois. Le retour des régions au vingtième siècle a d'ailleurs largement recomposé les anciens contours.
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